Le jeudi 2 septembre dernier, une conférence portant sur l’Exploration spatiale et l’observation du système solaire et de l’au-delà a réuni près de 200 personnes dans l’un des très beaux amphithéâtres du planétarium de Santiago.
Ces dernières années, les méthodes d’observation du ciel ont beaucoup évolué au plan technologique et ont permis d’améliorer très fortement nos connaissances en matière d’astronomie. Au sein du système solaire, certains objets demeurés longtemps mystérieux comme les comètes sont désormais l’objet d’une attention particulière et commencent à livrer leurs secrets. De même, hors du système solaire, la détection de planètes en orbite autour d’autres étoiles est en pleine révolution et plus de 480 planètes ont été découvertes depuis le début des années 90… mais ce n’est qu’un début !!! Le développement de nouveaux télescopes permettra d’améliorer leur observation directe et d’étudier leur atmosphère afin d’y détecter d’éventuelles traces de vie. Ce sera l’un des principaux axes de recherche du télescope E-ELT dont la construction par l’Observatoire Européen Austral (ESO) démarrera en 2011 et s’achèvera en 2018 dans le nord du Chili.
Cette conférence, organisée à l’initiative de la Délégation régionale française de coopération pour le Cône sud et le Brésil basée au Chili, a permis de faire un point public sur ces nouvelles connaissances et sur les recherches scientifiques à venir par le nouveau télescope EELT à partir de 2018. Elle a été réalisée avec l’appui précieux de l’ESO, du CNRS, de l’Ambassade de France au Chili, du Planétarium de l’Université de Santiago du Chili et du programme éducatif chilien Explora-Conicyt.
Après quelques mots de bienvenue prononcés par Eric Lavertu, premier conseiller de l’Ambassade de France au Chili et par Haydée Domic Tomicic, directrice du planétarium, trois astronomes basés au Chili se sont succédé, deux français travaillant à l’observatoire européen austral (ESO) et un astronome chilien. Jean-Philippe BERGER (ESO/LAOG, UJF, CNRS) a présenté les Exoplanètes et les nouveaux mondes hors du système solaire, Luis BARRERA (UMCE) a évoqué les Comètes et autres objets du système solaire et enfin Christophe DUMAS (ESO, Head VLT Science Operations) a décrit le nouveau télescope géant de l’ESO (E-ELT) et ses futurs domaines de recherche.
A la fin de la conférence et après une longue séance de questions-réponses avec la salle, les trois astronomes ont longuement été entourés par les plus enthousiastes, désireux de prolonger encore un peu ce voyage dans l’espace.
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